ชุมชนชายฝั่งไม่เคยตระหนักว่าปลิงทะเลของพวกเขาเป็นเป้าหมายของการประมงระหว่างประเทศที่ตะกละตะกลาม จนกว่าจะสายเกินไป
อ่อนนุ่ม ลื่นไหล และมีรอยย่น พวกมันดูเหมือนกองลึงค์ที่มีน้ำขัง
ภาพถ่ายที่ถ่ายโดยผู้ยืนดูในฤดูใบไม้ผลิปี 2015 แสดงให้เห็นปลิงทะเลถูกรถบรรทุกลากออกจากชายหาดของฮาวาย สัตว์ต่าง ๆ ไถลตัวกันในสระน้ำเมือก เมื่อภาพเริ่มหมุนวนผ่านช่องทางโซเชียลมีเดีย ชาวบ้านก็แสดงปฏิกิริยาด้วยความประหลาดใจและตกใจ ปลิงทะเลได้เลื้อยอย่างสงบตามก้นทะเลมาหลายชั่วอายุคนโดยส่วนใหญ่ไม่สนใจและไม่มีใครสังเกตเห็น แล้วทำไมจู่ๆ พวกปลิงทะเลถึงถูกปิดล้อม ดึงคนนับพันออกจากน่านน้ำใกล้ชายฝั่งของฮาวาย จะเกิดอะไรขึ้นกับแนวปะการังหากไม่มีพวกมัน? แล้วพวกเขาทั้งหมดไปที่ไหน?
คำถามเหล่านี้เหมือนปลาหมึกหนัก 10 ตันบนตักของ Russell Sparks นักชีววิทยาทางน้ำจาก Department of Land and Natural Resources (DLNR) ของ Hawai’i ยอมรับว่าเขาใช้เวลาเพียงเล็กน้อยในการคิดเกี่ยวกับปลิงทะเล ก่อนที่องค์กรจะเริ่มรายงานภาคสนามจากผู้ที่ไปชายหาดและชาวประมงท้องถิ่นเกี่ยวกับผู้คนที่นำปลิงทะเลทั้งหมดมาจากรอบๆ Maui และ O’ahu แผนกของเขามุ่งเน้นไปที่สุขภาพของแนวปะการังและทรัพยากรสัตว์น้ำของเกาะ พวกเขาติดตามปัญหาเช่นการฟอกขาวของปะการังและผลกระทบจากการไหลบ่า สัตว์ไม่มีกระดูกสันหลังที่เฉื่อยชาและเชื่องช้าซึ่งนอนเหมือนก้อนเนื้อครึ่งตัวบนพื้นมหาสมุทรไม่เคยสร้างความกังวลมาก่อน อันที่จริง ภัยคุกคามจากการเก็บเกี่ยวปลิงทะเลมากเกินไปนั้นห่างไกลจากความคิดของพวกเขามาก จนนักชีววิทยาของรัฐไม่เคยทำการสำรวจประชากรอย่างครอบคลุมด้วยซ้ำ
“ก่อนหน้านี้เราไม่มีพื้นฐานที่ดีและมั่นคง” Sparks กล่าว “มันไม่เหมือนกับว่าปลิงทะเลปรากฏบนจอเรดาร์ของเราในฐานะปัญหาการประมงที่ใกล้เข้ามา”
เมื่อเจ้าหน้าที่และนักอนุรักษ์ค้นพบในไม่ช้า ฮาวายเป็นเพียงชุมชนล่าสุดในชุมชนชายฝั่งที่ยาวนานซึ่งได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการประมงปลิงทะเลทั่วโลก ซึ่งเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว มีระเบียบสูง และบางครั้งก็ทำลายล้าง -อุตสาหกรรม.
ในขณะที่โลกตะวันตกส่วนใหญ่ลืมเกี่ยวกับพวกเขาหรือรังเกียจพวกเขาเนื่องจากเนื้อสัมผัสที่ลื่นและเหนียว ปลิงทะเลเป็นอาหารอันโอชะในหลายพื้นที่ของเอเชีย ซึ่งมักเรียกกันว่า bêche-de-mer พวกมันมีอยู่ทั่วโลก—ตั้งแต่ขั้วโลกจนถึงเขตร้อนและจากน้ำตื้นชายฝั่งไปจนถึงพื้นมหาสมุทรลึก—ในขนาด พื้นผิว และสีที่หลากหลาย จากจำนวนประมาณ 1,700 สปีชีส์ มี 66 ชนิดที่เป็นเป้าหมายสำหรับอาหาร
การจับปลิงทะเลมากเกินไปอาจเป็นปัญหาสมัยใหม่ แม้ว่าการจับปลาจะมีอายุมากกว่า 1,200 ปีก็ตาม ปลิงทะเลถูกเก็บเกี่ยวมาตั้งแต่ต้นคริสตศักราช 800 ในช่วงทศวรรษที่ 1700 ชาวอินโดนีเซียเดินทางไปไกลถึงออสเตรเลียเพื่อเก็บเกี่ยวปลิงทะเลเพื่อการค้ากับพ่อค้าชาวจีน
ความต้องการลดลงในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองเนื่องจากความไม่สงบทั่วโลก แต่กลับมาฟื้นตัวอีกครั้งในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 Hampus Eriksson นักวิทยาศาสตร์การประมงขององค์กรวิจัยระหว่างประเทศที่ไม่แสวงหาผลกำไร WorldFish อธิบาย “เมื่อจีนเปิดประตูสู่เศรษฐกิจโลกในทศวรรษที่ 1980 มันก็เริ่มต้นขึ้น” การเสิร์ฟปลิงทะเลในงานเฉลิมฉลองของครอบครัวชาวจีนและงานเลี้ยงทางธุรกิจได้กลายเป็นการแสดงถึงความเจริญรุ่งเรือง
เป็นเวลาหลายทศวรรษที่การประมงในระดับภูมิภาคเพียงพอต่อความต้องการของผู้บริโภค แต่ก็ไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป ความต้องการที่ขับเคลื่อนโดยเศรษฐกิจที่ร้อนระอุของจีนและชนชั้นผู้มั่งคั่งที่กำลังเติบโตได้บังคับให้การประมงออกไปทั่วโลก
วันนี้เครือข่ายการจัดหาระหว่างประเทศได้เกิดขึ้น การประมงเติบโตขึ้นจาก 35 ประเทศในปี 2539 เป็น 83 ประเทศในปี 2554 โดยส่งไปยังฮ่องกงและจากนั้นไปยังจีน ญี่ปุ่น และส่วนอื่นๆ ของเอเชีย
