หน่วยงานกำกับดูแลระหว่างประเทศกำลังมองหาที่จะปกป้องพื้นที่ให้อาหารนกทะเลที่สำคัญในฐานะพื้นที่คุ้มครองทางทะเลในทะเลหลวง
Ewan Wakefield ล่องเรือข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือมาหลายวันแล้ว เมื่อจู่ๆ มหาสมุทรก็กลายเป็นสีเขียว แพลงก์ตอนพืชบานสะพรั่งที่ขอบของแนวหน้ามหาสมุทรที่หนาวเย็นซึ่งอยู่ห่างจากเกาะกรีนแลนด์ไปทางใต้ประมาณ 1,000 กิโลเมตร ดึงดูดสิ่งที่ Wakefield หวังว่าจะได้พบ นกทะเลหลายสิบตัว—นกนางแอ่นขนาดใหญ่ นกฟูลมาร์ และอื่นๆ—ปรากฏตัวขึ้น แกว่งตัวเป็นแนวโค้งสูงใกล้กับเรือ ระเบิดผิวน้ำทะเล และ “หาอาหารอย่างบ้าคลั่ง” เขากล่าว “นั่นคือสิ่งที่เราเรียกว่าฮอตสปอต”
นกทะเลประกอบด้วยสัตว์มีกระดูกสันหลังที่ถูกคุกคามมากที่สุดกลุ่มหนึ่ง เกือบครึ่งหนึ่งของนกทะเลทั้งหมดกำลังลดลง นักวิทยาศาสตร์รู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับชีวิตของนกที่อาศัยอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือที่เปิดโล่ง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ สปีชีส์เหล่านี้ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่นอกไหล่ทวีปซึ่งชีวิตกระจัดกระจายและการสำรวจในทะเลมีราคาแพงและอันตราย การไม่รู้ว่าพวกมันอาศัยอยู่หรือกินอาหารที่ไหนทำให้การปกป้องนกแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย แต่กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ประมาณ 80 คน รวมทั้งเวคฟิลด์ นักชีววิทยาจากมหาวิทยาลัยกลาสโกว์ในสกอตแลนด์ ได้ทำการสำรวจมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือเพื่อค้นหาข้อมูลเพิ่มเติม ในกระบวนการนี้ พวกเขาได้ระบุที่อยู่อาศัยในมหาสมุทรที่เต็มไปด้วยนก
ในพื้นที่ที่ครอบคลุมเกือบ 600,000 ตารางกิโลเมตร ตั้งแต่ Grand Banks of Newfoundland and Labrador ไปจนถึง Mid-Atlantic Ridge และจาก Azores ไปจนถึง Labrador Basin นอกเกาะกรีนแลนด์ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบจำนวนนกทะเลที่มีความเข้มข้นสูงที่สุดเท่าที่เคยมีการบันทึกไว้ในมหาสมุทรเปิด . นักวิจัยระบุว่ามีนกทะเลประมาณ 2.9 ถึง 5 ล้านตัวมาเยือนพื้นที่ทุกปี
“เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ” เวคฟิลด์ผู้สำรวจพื้นที่ในปี 2560 กล่าว “มหาสมุทรแอตแลนติกเหนือล้อมรอบด้วยประเทศที่พัฒนาแล้วที่สุดในโลก และเราไม่ได้ทำวิจัยนั้นในสนามหลังบ้านของเรา”
การค้นพบนี้ ซึ่งประกาศในเอกสารชุด หนึ่ง ที่ ตีพิมพ์ในปีนี้ ได้กระตุ้นให้เกิดข้อตกลง ข้ามชาติ ที่ประกาศว่า “พื้นที่ที่สำคัญยิ่งสำหรับนกทะเลแห่งนี้” จำเป็นต้องได้รับการคุ้มครอง
Tammy Davies นักวิทยาศาสตร์ด้านการอนุรักษ์และผู้ประสานงานด้านวิทยาศาสตร์ทางทะเลของ BirdLife International ซึ่งเป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรด้านการอนุรักษ์ กล่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าจะมีใครคิดจริงๆ ว่ามันจะใหญ่ขนาดนี้หรือมีนกจำนวนมากขนาดนี้ที่ใช้พื้นที่นี้ .
Davies และเพื่อนร่วมงานของเธอที่ BirdLife International เริ่มตระหนักถึงความสำคัญที่เกินขอบเขตของแนวมหาสมุทรแอตแลนติกเหนือนี้ในปี 2559 เมื่อพวกเขาเริ่มทำแผนที่ข้อมูลจากการศึกษาก่อนหน้านี้ที่ติดตามนก 1,500 ตัวจาก 56 อาณานิคมเพาะพันธุ์ พื้นที่กระโดดออกมา อย่างน้อย 21 ชนิดกำลังใช้มัน ในหลายกรณีสำหรับการล่าสัตว์และหาอาหารในช่วงหลายเดือนหลังจากฤดูผสมพันธุ์ที่ใช้พลังงานมาก บางชนิด เช่น เกรตเชียร์วอเตอร์ อยู่ในช่วงลอกคราบ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เปราะบางเมื่อนกผลัดขนและขนขึ้นใหม่ Wakefield กล่าวว่านกเหล่านี้น่าจะถูกดึงดูดไปยังแนวหน้ามหาสมุทรของพื้นที่ ซึ่งเป็นที่ที่ Gulf Stream อยู่ติดกับน่านน้ำทางตอนเหนือที่หนาวเย็น ซึ่งอุดมไปด้วยแพลงก์ตอนพืช ปลาขนาดเล็ก และสัตว์จำพวกครัสเตเชียน
ออทัมน์-ลินน์ แฮร์ริสัน นักนิเวศวิทยาแห่งศูนย์นกอพยพสมิธโซเนียน ผู้ไม่เกี่ยวข้องกับการวิจัยกล่าวว่า “มีความลังเลใจอยู่เสมอเมื่อคาดการณ์เกินตัวที่ติดตามมาสองสามตัว” “แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจำนวนสปีชีส์ที่ใช้สถานที่แห่งนี้นั้นมีอยู่จริง …สถานที่นี้สำคัญมาก”
ข้อตกลงในการจัดตั้งพื้นที่นี้เป็นกระแสน้ำแอตแลนติกเหนือและเขตคุ้มครองทางทะเล Evlanov Seamount (NACES MPA) จัดทำขึ้นโดยอนุสัญญาออสโล-ปารีสว่าด้วยการคุ้มครองมหาสมุทรแอตแลนติกตะวันออกเฉียงเหนือ (OSPAR) ซึ่งเป็นหน่วยงานระหว่างประเทศที่เป็นตัวแทนของ 15 ประเทศและ สหภาพยุโรป. OSPAR เป็นองค์กรที่ก่อตั้งเครือข่ายเขตสงวนทางทะเลแห่งแรกในทะเลหลวงในปี 2010 ปกป้องพื้นที่ที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของเขตอำนาจศาลระดับประเทศ NACES MPA เป็นเขตอนุรักษ์ทะเลหลวงลำดับที่ 11 ของการประชุมและใหญ่ที่สุด ทว่าคำประกาศของ OSPAR เป็นเพียงเครื่องหมายว่าพื้นที่นั้นควรได้รับการปกป้อง—รูปแบบการป้องกันที่จะเกิดขึ้นนั้นยังไม่มีการตัดสินใจ
“มันเป็นจุดเริ่มต้น” Erich Hoyt นักวิจัยจาก NGO Whale and Dolphin Conservation ผู้ซึ่งเขียนเกี่ยวกับพื้นที่คุ้มครองทางทะเลอย่างกว้างขวางกล่าว “พื้นที่คุ้มครองทุกแห่งเริ่มต้นบนกระดาษ และสิ่งที่คุณสร้างขึ้นจากพื้นที่นั้นจะกลายเป็นอะไรบางอย่าง”
เขตสงวนทะเลหลวงของ OSPAR ให้ความคุ้มครองบางอย่าง แต่เนื่องจากปัจจุบันยังไม่มีฉันทามติทั่วโลกเกี่ยวกับวิธีการควบคุมมหาสมุทรเปิด อำนาจของ OSPAR จึงมีจำกัดอย่างมาก ไม่มีเขตอำนาจศาลเพียงแห่งเดียวในพื้นที่คุ้มครอง และไม่สามารถห้ามการทำประมงแนวยาวหรือการทำเหมืองใต้ทะเลซึ่งได้รับการจัดการโดยองค์กรที่แยกจากกัน
“มีโอกาสมากมายที่จะทำให้มั่นใจว่า [NACES MPA] จะไม่กลายเป็นสวนกระดาษ” เดวีส์กล่าว สมาชิกของ OSPAR มุ่งมั่นที่จะติดตามกิจกรรมของมนุษย์ในพื้นที่และจัดการกับภัยคุกคามใหม่ ๆ ที่เกิดขึ้น การดำเนินการนี้ตกอยู่กับแต่ละรัฐบาลที่ประกอบเป็น OSPAR
