นักวิทยาศาสตร์มีความคิดน้อยมากว่าผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อมจากการรั่วไหลของทรายน้ำมัน “dilbit” จะเป็นอย่างไร
น้ำมันที่ไหลในท่อออกจากทรายน้ำมันของแคนาดาไม่เหมือนกับน้ำมันดิบทั่วไป หรือที่เรียกว่าน้ำมันดินเจือจางหรือ “ดิลบิต” ส่วนผสมที่เป็นกรรมสิทธิ์ของน้ำมันและสารเคมีนี้มีพฤติกรรมแตกต่างกันในกรณีที่มีการรั่วไหล หรือนักวิทยาศาสตร์สงสัยว่าเป็นเช่นนั้น มีการวิจัยเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมและระบบนิเวศของดิลบิตซึ่งยากที่จะพูดได้อย่างแน่นอน ในขั้นแรกสู่การทำความเข้าใจความเสี่ยงที่เกิดจากดิลบิต นักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานร่วมกับอัลเบอร์ตาออยล์แซนด์สดิลบิตพบว่าส่วนผสมที่ไม่มีรสนิยมที่ดีอาจทำให้เกิดพิษร้ายแรงในปลาได้
ทรายน้ำมันของแคนาดาเป็นแหล่งของน้ำมันจำนวนมาก โดยเป็นแหล่งสำรองที่ใหญ่เป็นอันดับสามของโลกรองจากซาอุดีอาระเบียและเวเนซุเอลา มีการผลิตประมาณสองล้านบาร์เรลในแต่ละวัน
เพื่อให้ทันกับการผลิต ซึ่งคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในทศวรรษหน้า มีการวางแผนท่อส่งใหม่สามท่อ: ประตูตอนเหนือสู่ชายฝั่งแปซิฟิก, Keystone XLไปยังอ่าวเม็กซิโก และพลังงานตะวันออกสู่มหาสมุทรแอตแลนติก ไปป์ไลน์ที่มีการโต้เถียงเหล่านี้อยู่ในขั้นตอนการวางแผนขั้นสูงพอสมควร ดังนั้น คุณคงคิดอย่างมีเหตุผลว่าบริษัทน้ำมันและนักนิเวศวิทยามีความคิดที่ดีว่าการรั่วไหลของดิลบิตจะส่งผลต่อระบบนิเวศอย่างไร หรืออย่างน้อยก็ควรทำความสะอาดอย่างไรให้ดีที่สุด
คุณจะคิดผิด
Greg Pyleนักพิษวิทยาทางน้ำแห่งมหาวิทยาลัย Lethbridge ในอัลเบอร์ตา เพิ่งรวบรวมงานวิจัยทั้งหมดที่เขาสามารถค้นพบเกี่ยวกับพฤติกรรมและความเป็นพิษของดิลบิตได้ เขาหาได้ไม่มาก
“ไม่มีใครคิดเรื่องนี้จริงๆ แม้ว่าเราจะมีแผนสำหรับไปป์ไลน์ทั้งหมดแล้วก็ตาม” ไพล์กล่าว “มีเงินทุนไม่มากพอที่จะทำงาน”
การทำความเข้าใจผลกระทบด้านสิ่งแวดล้อมของ dilbit นั้น Pyle กล่าวขึ้นอยู่กับการรู้สองสิ่ง: ความเป็นพิษต่อสัตว์ป่าและการที่มันลอยอยู่บนน้ำ
ในการศึกษาในห้องปฏิบัติการครั้งแรกว่าดิลบิตส่งผลต่อการพัฒนาของปลาอย่างไร นักวิจัยจาก Royal Military College ในคิงส์ตัน รัฐออนแทรีโอ พบว่าตัวอ่อนของปลาที่สัมผัสกับดิลบิตมีปัญหาร้ายแรง รวมถึงหัวใจที่ผิดรูปและกระเพาะปัสสาวะว่ายน้ำผิดปกติ
ผลกระทบที่เป็นพิษคล้ายกับที่เกิดจากน้ำมันทั่วไป แต่ Barry Madison นักสรีรวิทยาของปลาที่ทำงานเกี่ยวกับการศึกษานี้กล่าวว่าสิ่งสำคัญคือต้องทำงานกับดิลบิตด้วย
การทดสอบความเป็นพิษของดิลบิตนั้นยากเป็นพิเศษเพราะดิลบิตมีความแปรปรวนสูง น้ำมันดินที่ไม่เจือปน ซึ่งเป็นน้ำมันที่สกัดจากทรายน้ำมัน มีความหนาเกินกว่าจะไหลผ่านท่อได้ ดังนั้นบริษัทต่างๆ จึงเพิ่มน้ำมันและก๊าซควบแน่น เช่น น้ำมันเบนซิน เพื่อให้ไหลผ่าน อย่างไรก็ตาม ดิลบิตแต่ละเวอร์ชันมีการผสมผสานที่แตกต่างกัน และส่วนประกอบต่างๆ มักจะถูกปรับตามฤดูกาลเพื่อรับมือกับอุณหภูมิที่เปลี่ยนแปลงไป Madison ทำงานร่วมกับ Access Western Blend ซึ่งเป็นหนึ่งในส่วนผสมที่พบได้บ่อยที่สุด แต่ยังมีพันธุ์อื่นๆ อีกอย่างน้อยครึ่งโหล สูตรเฉพาะของดิลบิตเป็นสูตรเฉพาะ ดังนั้นสูตรส่วนใหญ่เป็นความลับ
“เรารู้เคมีพื้นฐานแต่ไม่รู้สัดส่วนของสิ่งต่าง ๆ โดยไม่ต้องวิเคราะห์ตัวอย่างอย่างต่อเนื่อง” เมดิสันกล่าว “ความไม่แน่นอนเหล่านี้ทำให้การประเมินผลกระทบที่เป็นพิษเป็นเรื่องยาก”
นักวิทยาศาสตร์รู้มากขึ้นเกี่ยวกับวิธีที่ดิลบิตผสมกับน้ำ แต่ก็ยังมีช่องว่างอยู่ ตัวอย่างเช่น งานวิจัยส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่น้ำเค็มมากกว่าน้ำจืด
ทันทีที่เกิดการรั่วไหล ดิลบิตจะลอยอยู่บนน้ำเหมือนกับน้ำมันทั่วไป ด้วยการตอบสนองอย่างรวดเร็ว ของเหลวที่หกสามารถกักเก็บและขจัดออกจากพื้นผิวได้ แต่เมื่อสารเติมแต่งคอนเดนเสทระเหยและดิลบิตทำปฏิกิริยากับสิ่งสกปรกและอนุภาคอื่นๆ น้ำมันก็เริ่มจมลง เมื่อน้ำมันเข้าไปในตะกอนแล้วจะกำจัดได้ยาก
นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นในปี 2010 เมื่อดิล บิตรั่วไหลลงสู่แม่น้ำคาลา มาซูของรัฐมิชิแกน การรั่วไหลนั้นค่อนข้างเป็นสถานการณ์ที่แย่ที่สุด Pyle กล่าว ดิลบิตทะลักบนพื้นดิน ดูดสิ่งสกปรกและสูญเสียคอนเดนเสทที่เบากว่าขณะเดินทางไปยังแม่น้ำ ซึ่งไหลลงสู่น้ำที่ไหลเร็วและจมลงสู่ก้นแม่น้ำ น้ำมันส่วนใหญ่แขวนอยู่หลายปี และการขุดลอกขนาดใหญ่เพื่อทำความสะอาดได้สร้างความเสียหายต่อระบบนิเวศเกือบเท่าๆ กับการรั่วไหลครั้งแรก
“เรายังไม่เคยมีประสบการณ์กับเรื่องนี้มากนัก” ไพล์กล่าว “ยังมีการลองผิดลองถูกอีกเล็กน้อยที่เกี่ยวข้องกับการล้างข้อมูล”
บริษัทที่ดำเนินการวางท่อดิลบิตกล่าวว่าพวกเขาเข้าใจถึงความจำเป็นในการทำความสะอาดการรั่วไหลก่อนที่มันจะเข้าไปในตะกอน Ivan Giesbrecht โฆษกของ Northern Gateway กล่าวว่า “เป็นสิ่งสำคัญมากที่การรับมือเหตุฉุกเฉินที่หกรั่วไหลจะต้องระดมพลอย่างรวดเร็ว “นั่นเป็นเหตุผลที่แผนความปลอดภัยของเรารวมถึงการใช้เรือลากจูงที่สามารถตอบสนองได้ทันทีเพื่อให้การควบคุมและกักกันแหล่งที่หกรั่วไหล นั่นคือเหตุผลที่แผนของเรารวมความสามารถในการตอบสนองฉุกเฉิน ณ จุดต่างๆ ตามเส้นทางเดินเรือที่เสนอ”
รัฐบาลแคนาดาอาจสนับสนุนการทำงานเกี่ยวกับความเป็นพิษและพฤติกรรมของ dilbit ได้ช้าก่อนหน้านี้ แต่ Patrice Simon ผู้อำนวยการด้านวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมและความหลากหลายทางชีวภาพของFisheries and Oceans Canadaกล่าวว่าพวกเขากำลังเร่งความเร็วขึ้น
“ตอนนี้ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับดิลบิตคือสิ่งสำคัญอันดับแรก” เขากล่าว “เราจะเห็นการวิจัยประเภทนี้มากขึ้นเรื่อย ๆ ” แผนกกำลังให้ทุนสนับสนุนงานของเมดิสัน เช่นเดียวกับการศึกษาอื่น ๆ เพื่อช่วยชี้แนะว่ารัฐบาลจะตอบสนองต่อการรั่วไหลที่อาจเกิดขึ้นในอนาคตอย่างไร Simon กล่าว
การวิจัยนี้ไม่สามารถมาเร็วพอสำหรับ Pyle “มีหลายสิ่งที่เราไม่รู้ว่าเราควรจะทำจริงๆ ก่อนที่เราจะพัฒนาท่อส่งเหล่านี้” เขากล่าว
